日本为对应战后复兴期频繁发生的灾害以及随着经济高度成长期的城市化进展，将河流治理的重点放在治水方面并优先了防灾效果，故采用了河流的直线化或全断面衬砌护岸等工法。其结果，虽然大幅度提高了治水安全性，但也导致了河流环境的恶化。

在这种情况下，作为城市河段留有的宝贵开阔场所，河流空间逐渐受到注目。随之出现了很多在河滩建造运动场和公园的事例，以及为提高河流亲水功能而推进了台阶式护岸和绿化护岸等的环保型护岸工程。

进入70年代后，河流治理也逐渐出现了注重环境的动向。例如∶注重了大型萤火虫生栖的护岸工法—— 一之坂河(山口市)；属于典型的市区河流，但基本恢复自然河流原有的浅滩、深潭和蛇行流态的ITACHI河(横浜市)等，可以说是多自然型河流治理的先驱事例。

与此同时，在具有经常遭受严重洪水灾害等自然特性的日本，自古以来就已创造出了适合于当地河流特性并利用当地材料进行治水的工法。

这些传统的河流治理工法，不仅能够适应河流的涨水特性，而且通过使用天然材料和多孔质结构，可以创造出生物作为生栖和生育所需要的良好环境条件，因此目前也在活用传统工法并进行河流治理。