饮用水安全是中国的当务之急。在水质较差的地区会带来健康和社会问题。在中国，每年有1.9亿人患病、6万人死于水污染引起的疾病（比如肝癌和胃癌）；大约有3亿人面临饮用水短缺。

在2009年一项全国范围内的评估中，受调查的4000个城市水处理厂里有四分之一不符合质量控制要求，这引发了公众对于健康影响的担忧。

中国政府正在实施一个花费4100亿人民币（660亿美元）的五年计划——到2015年，向所有城镇和城市居民（大约占全国人口的54%）提供安全饮用水。此计划的重点修建新的水厂和管网系统，以及更新改造92300千米的主要管道和水处理厂，达到发达国家标准。

但是，这种关注基础设施建设的方法，并不适合中国——至少到2050年，中国都仍将是发展中国家。城市扩张的速度会超过公共水系统改进的速度，并且处理被污染的水会需要大量的能量、昂贵的技术和化学品。相反，关注清洁水源和再生水应该是更加有效的方法。第一要务必清除江水和湖水中的工业和农业污染物，并且要从一开始就防止它们进入水体。使用成本稍低的技术，比如水龙头上面的净化器，就足以向大多数中国人口提供清洁的饮用水了——饮用水只占了中国水总消耗量的几个百分点。稍低品质的水则可以满足洗衣、洗澡和厨房用水的需求。

2012年，中国颁布标准，所有城市的自来水应该满足106项饮用水安全指标，该标准与世界卫生组织的标准基本相符。除了加快基础设施建设改造及标准更新外，中国政府已经把饮用水安全列入13个主要科技重大专项中，这些项目还包括探月和载人航天计划项目。为了研究重点河流流域和湖泊的饮用水问题，中国政府已经花费了数十亿资金。但是至今，能够达到期望标准的城市还是很有限。

供不应求的水资源

中国水资源的问题是一个关于供和求的问题。供水面临挑战，因为几乎一半的水源都被污染了。水井和含水层都被化肥农药的残留物和重金属（比如采矿、石油化工工业、生活和工业垃圾中的锰）污染了。在2011年的全国评估中，包括北京、上海和广州的9个省、自治区和直辖市的800多口监测井中超过四分之三（76.8%）都不符合地下水饮用水水源标准。

由于迅速的经济增长和城市化，水的需求量也成为另一个挑战。中国每年平均缺乏400亿吨的水。2011年，665个城市用水量共440亿吨水，平均每个城市使用6600万吨水。到2020年，当中国的城市人口比例达到60%时，城市的需水量可能达到580亿吨。

但是仔细看一下这些水是如何被利用的，问题就变得容易处理了。几乎三分之二的城市用水被用于工业、农业和建筑业。剩下的三分之一为居民生活用水（2011年，3.65亿人用了153亿吨水）。其中，洗衣、洗澡和洗餐具用水占得最多（加在一起超过80%）。烹饪用水和饮用水只略超过2%（11亿吨）。换句话说，大多数居民生活用水不需要达到饮用水水质标准。